"Le spectacle offert par le lac est indescriptible. Vous ne pouvez imaginer ces rives vues du large, les villas qui défilent les une après les autres, les fleuves, les ruisseaux, les cascades qui dévalent des hauteurs, les villages..." : c’est ainsi que Piero Chiara décrivit l’émotion suscitée par la vision du lac dans son roman La Stanza del vescovo (La Chambre de l’évêque, qui fut adapté au cinéma par le réalisateur italien Dino Risi en 1977).

C’est bien sûr en bateau que l’on peut le mieux goûter au charme magique d’une promenade sur le lac, sur des eaux tranquilles entourées d’un décor somptueux et majestueux. Quelle émotion par exemple de pouvoir naviguer sous un ciel étoilé, grâce aux croisières organisées pendant la belle saison par les services locaux, avec dîner romantique, musique et danses à bord.

C’est le 25 février 1826 que le premier bateau à vapeur fut mis à l’eau, à Magadino, avec le nom de "Verbano". Le succès de cette initiative révolutionnaire fut tel qu’il marqua les débuts d’un développement florissant de la navigation sur bateau.

Au fil des années, de nombreux événements et faits historiques ponctuèrent son évolution, montrant que ni la région ni le lac n’échappèrent aux faits les plus marquants.

En 1848, par exemple, les deux premiers bateaux à vapeur furent réquisitionnés par Garibaldi pour conduire ses volontaires à Luino, en Suisse, à la recherche de renforts.

En 1944 par contre, c’est la folie destructrice de la seconde guerre mondiale qui frappa durement le transport lacustre touché par les bombardements aériens anglo-américains : le 25 septembre, devant Baveno, le bateau "Genova" fut attaqué ; grâce à son timonier resté miraculeusement en vie, il put tout de même accoster pour débarquer les blessés et survivants, pour finalement être repoussé vers le large et couler. Le 26 septembre, ce fut le tour du "Milano", qui coula à pic et qui se trouve aujourd’hui encore dans les profondeurs du lac, près de lacôte de la Castagnola.

Mais bien sûr, les événements heureux et festifs ne manquent pas non plus dans l’histoire du lac, comme par exemple les visites acclamées par les foules en liesse des grands de ce monde.  

De nos jours, et même s’ils sont plus modernes et plus puissants qu’autrefois, les bateaux n’ont aucunement perdu de leur charme et sont toujours aussi appréciés des touristes qui sont nombreux à opter pour une croisière au rythme lent mais intense à bord du Verbano (pour plus d’informations sur les horaires et services, appeler le numéro vert 800-551801).

Enfin, on ne peut bien sûr omettre de mentionner l’un des symboles de la Navigation du Lac Majeur, le Piemonte, un bateau à vapeur d’époque, qui a conservé non seulement son authenticité mais aussi l’aspect et les matériaux d’autrefois. Il fut mis à l’eau en 1904 sous le nom de "Regina Madre" ; il était alors si majestueux et imposant que le voir accoster ou s’éloigner était un véritable but de promenade pendant les jours de fêtes pour les petits et les grands. Ses deux salons de style Liberty accueillent régulièrement à bord des meetings prestigieux ou des croisières exceptionnelles, grâce auxquelles ce bateau à vapeur légendaire peut encore être admiré sur les eaux du lac.

Lorsqu’il est “au repos”, il se trouve au chantier naval d’Arona, un autre symbole de la Navigation du Lac Majeur. Déjà existant au 19ème siècle, ce chantier a su se développer et se renouveler au fil des années pour devenir le siège actuel de la “Navigazione del Lago Maggiore”, société à gestion gouvernementale qui assure un réseau de transport et de communication lacustre bien étendu.On ne peut malheureusement pas le visiter sans autorisation préalable.